Voici quelques faits de base en astronomie que vous tenez probablement pour acquis. Par exemple, la Terre est ronde et se déplace autour du Soleil. Cependant, avez-vous déjà pensé à quel point ces idées étaient « révolutionnaires » et difficiles à intégrer ?
La Terre est ronde, mais nos sens nous laissent penser le contraire
Allez faire un tour à l’extérieur. Avez-vous l’impression de marcher sur une balle ronde géante ? Vous sentez-vous voler dans les airs autour du Soleil ? Pas vraiment. D’après vos sens, pourriez-vous deviner que la Terre est ronde ? Vous avez l’impression de faire le tour du Soleil plutôt que l’inverse ? Il y a des centaines d’années, les scientifiques croyaient que la Terre était plate et que le Soleil tournait autour de la Terre. Nous savons maintenant que c’est différent, mais ces points de vue étaient-ils vraiment si déraisonnables à l’époque ? Probablement pas.
L’évolution des connaissances scientifiques a prouvé qu’en astronomie, on ne peut pas toujours compter sur ses sens. Nous savons déjà que la Terre est ronde. Mais pourquoi est-elle ronde ?
Pourquoi la terre est-elle ronde ?
Deux caractéristiques de la Terre déterminent sa forme : la masse et la gravité. Ces caractéristiques sont, en fait, interdépendantes. La masse attire les autres masses, d’où la force que nous appelons gravité. Les objets plus petits, comme une voiture ou une maison, ont des forces gravitationnelles minuscules. La quantité de masse sur toute la Terre, cependant, est énorme et s’additionne de manière très conséquente. Les scientifiques pensent qu’il y a environ 4,6 milliards d’années, le système solaire était un nuage de poussière et de gaz. Lorsque la gravité a attiré la matière sur elle-même, elle a commencé à tourner et à s’agglutiner, formant le soleil, les planètes, les lunes et d’autres corps spatiaux. Le noyau rocheux de la Terre a été la première partie de notre planète à se former, la matière dense s’enfonçant au centre et s’agglutinant. Ensuite, des morceaux plus légers se sont rassemblés et ont formé la croûte terrestre.
Au fur et à mesure que la masse de la Terre s’accumulait à partir de toute cette matière et que les forces gravitationnelles augmentaient, la matière tenta de prendre la forme la plus efficace possible : celle d’une sphère. Si la Terre était un cube, ses coins seraient plus éloignés de son centre que les autres points. Parce que la gravité agit également sur tout, les coins devraient être rapprochés du centre. Le résultat de l’égalisation des endroits inégaux est le suivant : une forme dans laquelle chaque point de la surface est à la même distance du centre. La seule forme qui correspond à cette définition est la sphère. Donc, la gravité est la réponse à la raison pour laquelle la Terre est ronde ! Si vous avez vu des images d’astéroïdes dans l’espace, vous avez peut-être remarqué que certains d’entre eux sont de forme irrégulière et rocheuse. C’est parce qu’ils ne sont pas assez grands pour s’enfermer dans une sphère. S’ils continuent à grandir et à gagner de la masse, ils finiront par prendre une forme sphérique. Les astronomes ont fait de cette capacité à se former en sphère l’une des conditions essentielles pour qu’un corps soit considéré comme une planète ! Mais au fait, pourquoi la Terre tourne-t-elle?
